Generatieve AI maakt een snelle opmars in de horeca. Om de kosten voor professionele fotografie en grafisch ontwerp te drukken, laten restauranthouders hun menukaarten en promotiemateriaal steeds vaker voorzien van AI-gegenereerde beelden. Deze digitale gerechten slaan bij het publiek echter regelmatig de plank mis en roepen soms zelfs walging op.
Vlees als riemleer en sponzig brood
Op sociale media delen steeds meer consumenten hun verbazing over mislukte AI-gerechten. Een bekend voorbeeld is verpleegkundige Jill Sennett uit Denver, die een foto van de menukaart van een lokaal pop-uprestaurant deelde op X. Het afgebeelde vlees leek volgens haar en honderden reageerders op lelijke, leren riemen.
In San Francisco leidde het gebruik van AI-afbeeldingen bij café Grind & Unwind zelfs tot vandalisme. Nadat buurtbewoners de beelden van brood op Reddit bekritiseerden vanwege een textuur die leek op reptielenhuid, werd de gevel van eigenares Lyndsey Lozano ondergeklad met graffiti. Lozano besloot de borden weg te halen en de schade te herstellen.
Hoge kosten drijven AI-gebruik
Ondanks de felle reacties blijft de technologie terrein winnen. Uit cijfers van de National Restaurant Association blijkt dat 26 procent van de Amerikaanse horecaondernemers AI inzet voor onder meer marketing, voorraadbeheer en menukaarten. Vanwege stijgende ingrediënten- en personeelskosten zoeken veel ondernemers naar manieren om efficiënter te werken.
Eigenares Nila Norero Salvatore van Bella Cafe in San Francisco gebruikt ChatGPT voor haar reclameborden en het personeelshandboek. Volgens haar helpt het om geld te besparen op ontwerpers en is het een vernieuwende manier van promotie maken, ondanks de kritiek van voorbijgangers.
Wat er misgaat met digitaal eten
Volgens professioneel fotograaf Jamie Soja mist AI de nuance van echt eten. De belichting oogt vaak onnatuurlijk, ingrediënten liggen vreemd gerangschikt en de textuur klopt simpelweg niet. Ook bezorgplatforms zoals DoorDash bieden ondertussen speciale AI-tools aan om maaltijdfoto’s op te poetsen, al beweren ze strenge regels te hanteren tegen misleiding.
Onderzoek van professor Charles Spence aan de University of Oxford bevestigt de complexe perceptie van AI-voedsel. Zodra consumenten weten dat een afbeelding door een computer is gegenereerd, vinden ze het gerecht meteen een stuk minder aantrekkelijk. Bovendien neigt AI er volgens Spence toe om maaltijden onbewust vetter of calorierijker voor te stellen dan ze in werkelijkheid zijn.
Verlangen naar echtheid
Tegenover de technologiegolf ontstaat een reactie die authenticiteit omarmt. Zaken zoals de Chugwater Soda Fountain vergaarden viraal succes met een simpel kartonnen bord waarop ze beloofden nooit AI te gebruiken. Hunter Lewis, hoofdredacteur van het tijdschrift Food and Wine, benadrukt dat consumenten scherp zijn: ze zien het verschil tussen echt en nep snel genoeg en verlangen naar transparantie op het bord.