Een startup haalde zojuist 250 miljoen dollar op om computers de ruimte in te sturen

Het basisidee

Normaal gesproken vindt het werk achter een AI-chatbot of het verwerken van enorme hoeveelheden data plaats in een gigantisch gebouw, een datacenter, volgepakt met computerchips en koelsystemen. Een bedrijf genaamd Starcloud heeft een gewaagd idee: wat als je die chips op satellieten zet en ze in de ruimte laat zweven?

In de ruimte is er constant zonlicht voor energie en een vrijwel onuitputtelijke voorraad koud vacuüm om chips te helpen niet oververhit te raken — twee dingen waar datacenters op aarde mee worstelen. Starcloud haalde zojuist nog eens 250 miljoen dollar op, bovenop het geld dat het eerder dit jaar al had opgehaald, en investeerders waarderen het bedrijf nu op 2,3 miljard dollar.

Wie hiervoor betaalt

Enkele bekende namen deden mee, waaronder chipmaker Nvidia (wiens processoren hetzelfde type zijn als dat in de meeste AI-systemen op aarde wordt gebruikt), samen met verschillende durfkapitaalfondsen. Het geld moet Starcloud helpen een grotere fabriek te bouwen en zijn volgende, veel grotere satelliet af te ronden — met de bijnaam Starcloud-3 — die het bedrijf hoopt te lanceren aan boord van SpaceX's gigantische Starship-raket.

Waarom raketten opeens de bottleneck zijn

Hier zit de twist: het is niet zozeer het bouwen van de satellieten waar de CEO van Starcloud momenteel het meest wakker van ligt — het is een lift naar de ruimte krijgen. SpaceX bouwt zijn werkpaard, de Falcon 9-raket, tegen 2028 af om zich te richten op de nieuwere, grotere Starship, en andere raketbedrijven (zoals Blue Origin en Rocket Lab) hebben nog niet genoeg bewezen, beschikbare lanceringen om dat gat te vullen. Zelfs een bedrijf met miljarden dollars kan zichzelf dus in de wachtrij voor een raketplekje terugvinden.

Starcloud heeft al vroege apparatuur in de lucht: het bedrijf zegt als enige momenteel een krachtige Nvidia-datacenterchip in een baan om de aarde te laten draaien, en werkt met Nvidia aan een toekomstige chip die speciaal is gebouwd om de barre omstandigheden van de ruimte te doorstaan — extreme temperatuurschommelingen, straling en de heftige trillingen van een raketlancering.