Met AC/DC en AI: hoe GE Appliances de maakindustrie transformeert

In de fabriek van Roper Corp. in LaFayette, Georgia, schalt plotseling keiharde muziek van AC/DC door de hal. Het is geen pauzesignaal, maar een waarschuwing: een AI-gestuurd camerasysteem heeft een afwijking gedetecteerd aan de assemblagelijn. Een verkeerde afdichting op een oven zorgt ervoor dat de lijn direct wordt stilgelegd. Hoe sneller het probleem bekend is, hoe sneller het opgelost kan worden.

Amerikaanse fabriekseigenaren staan onder enorme druk. Om te concurreren met goedkopere buitenlandse producenten moeten producten vrijwel perfect zijn en processen vlekkeloos verlopen. GE Appliances, een dochteronderneming van het Chinese Haier, leunt daarom steeds zwaarder op geavanceerde technologieën zoals kunstmatige intelligentie en robotica om menselijke fouten tot een minimum te beperken.

Snelle detectie en miljoenenbesparingen

In de fabriek rijden zelfrijdende voertuigen rond om onderdelen af te leveren, terwijl robots glazen kookplaten op metalen frames monteren. AI-gevoede camera's en sensoren monitoren elke stap op de werkvloer. Het onverwacht uitvallen van een assemblagelijn kost het bedrijf al snel 300 tot 500 dollar per minuut. Snelheid van handelen is volgens operationeel directeur Tony Gabbert dan ook cruciaal.

Via het dataplatform Brilliant Factory verzamelt GE Appliances dagelijks miljoenen datapunten uit negen grote fabrieken. Vanuit het hoofdkantoor in Louisville kan de directie live zien welke machines stilstaan, hoeveel onderdelen worden afgekeurd en wat de exacte kosten daarvan zijn. Volgens Bill Good, vicepresident manufacturing, levert elke procentuele verbetering in efficiëntie het bedrijf een jaarlijkse besparing van 1,5 tot 2 miljoen dollar op.

Een doorgewinterde assistent op de werkvloer

De inzet van AI gaat verder dan alleen het signaleren van acute fouten. Het systeem voorspelt ook wanneer onderdelen, zoals een oververhitte motor, dreigen uit te vallen. Hierdoor kan onderhoud tijdig worden ingepland en wordt ongeplande stilstand voorkomen.

Hoewel Good al bijna veertig jaar in het vak zit, erkent hij dat de algoritmes hem op analytisch vlak soms de baas zijn. AI helpt volgens hem om het kennisgat te dichten tussen doorgewinterde krachten en werknemers met slechts enkele jaren ervaring. Plantmanagers beginnen hun dag nu met AI-rapporten die niet alleen problemen aanwijzen, maar direct concrete oplossingen aandragen.

Werkgelegenheid en wereldwijde concurrentie

Angst dat AI op korte termijn op grote schaal menselijke werknemers gaat vervangen, is er bij GE Appliances niet. Sterker nog, het bedrijf stelt dat automatisering de productie in de Verenigde Staten juist leefbaar houdt tegenover landen met lagere lonen.

Onlangs breidde het bedrijf de locatie in Georgia uit met een investering van 180 miljoen dollar, wat 600 nieuwe banen opleverde. AI wordt hierbij ook ingezet om personeel flexibel op verschillende plekken in te zetten en de marktvraag nauwkeuriger te voorspellen. Zo kan de productie van week tot week wendbaar worden aangepast om concurrerend te blijven op de internationale markt.