Op diverse bouwterreinen in de Amerikaanse staten Texas en Nevada bewegen reusachtige graafmachines over het terrein zonder dat er iemand in de cabine zit. De startup Bedrock Robotics uit San Francisco zet daar op commerciële schaal autonome graafmachines in voor zwaar grondwerk.
Na een periode van intensief testen onder menselijk toezicht draaien de machines nu mee op actieve projecten. Ze worden onder meer ingezet bij de bouw van een waterzuiveringsinstallatie in Nevada door Sundt Construction, en bij grootschalige grondverzetprojecten van Champion Site Prep en Zachry Construction Corporation in Texas. De graafmachines richten zich voornamelijk op de eerste fasen van een bouwproject, zoals het egaliseren van terreinen en het verplaatsen van grote hoeveelheden aarde.
Van sensoren tot de Bedrock Operator
De basis van de technologie is de Bedrock Operator. Dit systeem bestaat uit een pakket met sensoren en computers dat in principe binnen één dag op bestaande machines kan worden geïnstalleerd. Het algoritme is getraind met tientallen duizenden uren aan praktijkdata om complexe graafwerkzaamheden zelfstandig uit te voeren.
Hoewel de cabine leeg is, blijft menselijke controle op de achtergrond aanwezig. Mocht een machine vastlopen of een ongebruikelijke situatie tegenkomen, dan kan een operator op afstand kortstondig ingrijpen. Voor de veiligheid op de werkvloer vertrouwt het systeem op automatische detectie: zodra een persoon of onbevoegd object te dichtbij komt, stopt de graafmachine onmiddellijk. Volgens het bedrijf ligt de productiviteit van de autonome machines inmiddels dicht bij die van menselijke machinisten.
Antwoord op een historisch personeelstekort
De keuze voor graafmachines is niet toevallig. Deze machines maken vaak een kwart uit van het totale wagenpark van een aannemer en vereisen jarenlange ervaring om optimaal te bedienen. Tegelijkertijd kampt de bouwsector met een ernstige vergrijzing en een structureel tekort aan vakmensen. Schattingen tonen aan dat een groot deel van de huidige machinisten de komende jaren met pensioen gaat.
Bedrock Robotics, dat werd opgericht met hulp van voormalige ingenieurs van Waymo, benadrukt dat de technologie niet is bedoeld om personeel volledig te vervangen. Het idee is dat autonome machines het repetitieve, zware werk overnemen. Hierdoor kunnen ervaren krachten zich richten op verfijnder werk of het beheren van een digitaal machinepark als een 'voorman voor machines'.
Samenwerkende machines op de bouwplaats
De plannen van Bedrock Robotics reiken verder dan losse graafmachines. Mede-oprichter Kevin Peterson ziet een toekomst voor zich waarin complete vloten van autonome machines — zoals bulldozers, graafmachines en kiepauto's — onderling communiceren en werkzaamheden op elkaar afstemmen. Zover is het nu nog niet, maar de eerste stappen op actieve bouwplaatsen tonen aan dat de automatisering van zwaar werk op locatie snel terrein wint.