Australische AI-hausse brengt enorme druk op stroom- en drinkwaternetwerken

Met de wereldwijde opkomst van kunstmatige intelligentie transformeert Australië in een van de belangrijkste hubs voor datacenters ter wereld. Dankzij overvloedige ruimte, politieke stabiliteit en toegang tot energiebronnen trekt het land miljarden aan buitenlandse investeringen aan. OpenAI-CEO Sam Altman opperde eerder al dat Australië de wereldhoofdstad voor datacenters kan worden. Maar naarmate de gigantische gebouwen steeds dichter bij woonwijken verrijzen, groeit het verzet onder de lokale bevolking.

Momenteel telt Australië 162 datacenters en staan er minstens 90 nieuwe projecten in de steigers, goed voor een geplande investering van meer dan 155 miljard Australische dollar. In West-Sydney wordt gewerkt aan een faciliteit van één gigawatt, die na oplevering de grootste enkele stroomverbruiker van het land zal zijn.

Druk op het stroom- en waternetwerk

Inwoners en milieudeskundigen vragen zich echter af of de bestaande infrastructuur deze explosieve groei kan dragen. Volgens de Australian Energy Market Operator kan de energiebehoefte van datacenters tegen 2030 verdrievoudigen. Zonder aanzienlijke uitbreiding van duurzame energie dreigen de stroomprijzen voor huishoudens in New South Wales tot 26 procent te stijgen. Om stroomuitval te voorkomen, grijpen sommige exploitanten al terug naar fossiele brandstoffen zoals aardgas en dieselgeneratoren, wat de nationale klimaatdoelstellingen doorkruist.

Daarnaast vormt het waterverbruik een groot knelpunt. Koelsystemen van grote datacenters kunnen tot 40 miljoen liter drinkwater per dag verbruiken — evenveel als 80.000 huishoudens. Drinkwaterbedrijf Sydney Water waarschuwt dat datacenters tegen 2035 tot een kwart van het lokale drinkwater kunnen opeisen, in een regio die toch al gevoelig is voor droogte.

Sociale impact en werkgelegenheid

Ook op lokaal niveau ontstaan er spanningen. In wijken zoals Lane Cove nabij Sydney klagen omwonenden over een onophoudelijk geluid van koelsystemen. Bovendien verdrijven de enorme serverparken bestaande MKB-bedrijven uit industrieterreinen. Waar de bouw van een datacenter tijdelijk werk biedt aan honderden bouwvakkers, levert de uiteindelijke exploitatie vaak niet meer dan 100 permanente banen op.

De Australische premier Anthony Albanese heeft wetgeving aangekondigd voor 2027 die datacenters verplicht om het watergebruik te beperken en zelf bij te dragen aan energie-infrastructuur. Deze regels gaan echter pas in voor nieuwe projecten, waardoor huidige initiatieven buiten schot blijven. Lokale bestuurders, zoals adjunct-burgemeester Rochelle Flood van Lane Cove, roepen op tot een tijdelijke bouwstop zolang de maatschappelijke en ecologische meerwaarde van generatieve AI onvoldoende helder is.